Lorsque Keyon Harrold énumère les influences vers lesquelles il s’est tourné pour créer son nouvel album Foreverland (janvier 2024 / Concord), riche et évocateur, il cite des artistes comme Radiohead, Fleet Foxes, Fela Kuti, John Coltrane et, pendant une seconde, il devient vulnérable – la liste est trop basique, trop sérieuse pour un auditeur de musique. Mais, de ce moment d’insécurité, il tire une flexion indélébile : « On est ce que l’on mange, et j’ai un régime assez strict en matière de dope ».

Si l’on considère la carrière de Keyon Harrold à ce jour, il est clair que le « trompettiste de classe mondiale » (Essence) et compositeur est très sérieux au sujet de ce régime. C’est un musicien de jazz, mais dans le sens le plus large du terme, qui travaille avec une liste de collaborateurs de rêve : les légendes générationnelles Keith Richards et Diana Ross, des stars du rap comme Mac Miller et Nas, les icônes du néo-soul Erykah Badu et D’Angelo, et les stars de la soul moderne Black Pumas et Leon Bridges. Son cercle de collaborateurs réguliers est formidable et comprend son mentor de l’industrie musicale Common (qui l’a engagé pour sa première tournée), son camarade de classe de la New School Robert Glasper, et les lauréats des GRAMMY Maxwell, PJ Morton, Gregory Porter et YEBBA.

Il a également participé à de nombreuses tournées et enregistrements avec Jay-Z et Beyonce, des célébrités de la musique pop. Et s’il est peut-être paresseux de comparer Keyon à Miles Davis, le lien est un peu plus pertinent qu’il n’y paraît à première vue : Harrold a joué de la trompette dans Miles Ahead, le film biographique de Don Cheadle sur Miles Davis, qui a remporté un GRAMMY, en jouant de la trompette pour correspondre aux performances de Cheadle à l’écran.

Keyon a enregistré deux albums solo acclamés, Introducing Keyon Harrold en 2009 et The Mugician en 2017, qui a fait de Keyon une « légende certifiée dans le jeu » (Okayplayer). Avec Pharoahe Monch, Gary Clark Jr, Big K.R.I.T., Guy Torry, Georgia Anne Muldrow et Robert Glasper, l’album a reçu les éloges du New York Times (« émouvant… consolide l’élégie et l’exhortation ») et de Billboard (« à parts égales de musique et de magie »).

Cependant, les origines de Foreverland ne se situent pas au sommet d’une carrière professionnelle et artistique, mais dans le marasme de la fermeture du COVID-19. L’anniversaire d’une pandémie a laissé Keyon à la dérive. C’est une période de stagnation, d’épuisement face à des défis à la fois universels (catastrophe sanitaire mondiale, injustice raciale) et personnels (le décès de sa mère, l’agression très médiatisée et à connotation raciste de son fils de 14 ans).

À la recherche d’une pause et d’une nouvelle perspective, il s’est rendu à Las Vegas sur recommandation de son frère et d’un ami. Mais au lieu de jouer aux tables, Keyon s’est tourné vers le studio. Après des mois d’isolement, il était revigorant de renouer avec ses amis après une si longue séparation. Cette camaraderie a été l’étincelle créative dont Keyon avait besoin. Les séances étaient libres et exploratoires, mais avec une concentration artistique qu’il n’avait pas ressentie depuis des années.

La musique qui en résulte est envoûtante. Keyon a adopté l’attitude « moins c’est plus » : « C’était presque minimaliste d’une certaine manière. Je voulais que cela sonne comme si c’était facile, mais qu’il y ait plus de complexité au fond, pour tirer la mélodie et la beauté de l’abstrait. » Il a laissé les structures harmoniques s’épanouir, épaississant lentement les harmonies pour un impact émotionnel maximal.

« Chaque chanson a une harmonie qui évoque une humeur », explique Keyon. « Je vous invite à vivre cette tonalité avec moi. Il ne s’agit pas de jouer un million de notes à la seconde, mais de trouver la bonne ambiance pour ouvrir les chakras des gens. La couleur de chaque ambiance me réconforte – elle m’a permis de raviver les espoirs que j’avais, de commencer à sortir d’une période creuse ».

Avec la musique live en pause, le rare luxe du temps a permis à Keyon de sculpter ces sons largement improvisés dans une forme qui évoquait et transmettait chaque émotion qu’il cherchait à saisir. Il s’agissait d’un processus délibéré et réfléchi. explique Keyon : « Il m’a fallu beaucoup de temps pour dire ce que je voulais dire, pour affiner ce que je faisais. Je veux faire des chansons qui passent comme à la radio pop, mais qui ont une profondeur de couleur et de caractère, pour embrasser le génie de la simplicité. »

Foreverland est à la fois réfléchi, immédiat et exaltant. Keyon exploite l’expression brute des prises originales de Vegas et crée un paysage sonore à la fois rêveur et tactile. C’est la toile parfaite pour son jeu, son ton projetant une clarté crémeuse mais naviguant dans des eaux ambiguës avec un espoir à cœur ouvert. « Ce que je peux offrir en tant que musicien qui joue d’un instrument sans paroles, c’est une transmission honnête des émotions », déclare Keyon. « Certaines de ces notes, je les joue parce qu’il n’y a pas de meilleur mot.

Foreverland est une affaire de famille – presque tous les musiciens qui apparaissent sur le disque sont des amis de longue date, et Keyon explique la chaleur du disque par cette dynamique. « C’est comme les ingrédients d’un bon repas : il ne faut pas n’importe quel poivre, il en faut un certain type. Chaque musicien présent sur ce disque est un élément rare et essentiel.

Chaque collaboration met Foreverland encore plus en valeur. PJ Morton prête sa voix mélancolique au nostalgique « Beautiful Day », un titre qui rayonne de positivité en se délectant des cadeaux de l’existence quotidienne. Ailleurs, Common et Robert Glasper contribuent à l’ampleur et à la poésie du titre presque mystique qui ouvre l’album, « Find Your Peace », qui exhorte les auditeurs à se prendre en main et à faire appel à leur force intérieure. Le morceau-titre, qui met en scène Laura Mvula, est la quintessence même du mot « luxuriant » : des piles d’harmonies vocales s’étirent à l’infini dans une fusion spirituelle entre les odyssées jazz de Pharoah Sanders et l’invitation chaleureuse de la soul vintage.

« Don’t Lie », qui met en scène la jeune chanteuse émergente Malaya, associe une figure de clavier en lévitation à un rythme bégayant qui tient à la fois de la batterie d’Art Blakey et du sample chop de J Dilla. À contre-courant de la tranquillité de l’album, cette chanson dépeint un tumulte intérieur – le genre de tumulte que Keyon estime nécessaire à la croissance. Le mot clé dans « testimony » est « test ». Les problèmes sont gênants, mais ils font partie de mon parcours, et il est utile d’avoir une expérience différente, bonne ou mauvaise. Cela me donne un contexte plus profond dans lequel puiser et qui enrichit le message de ma musique. »

« Pictures », l’avant-dernier morceau de Foreverland, est l’articulation sonore du recalibrage interne qui suit ces tests. Le chant plein d’énergie de Keyon sur ce morceau est d’autant plus poignant que sa mère est décédée : « Quand tu me manques, des images crient dans une pièce silencieuse / J’expierai / J’arrangerai tout ce qui ne va pas ».

Au-delà des subtilités de sa composition et de ses innovations stylistiques, Foreverland est un triomphe de la résilience et de l’autonomie. « Qu’est-ce qu’on dira quand vous ne serez plus là », dit Keyon. « Si vous ne vivez pas votre vie, si vous ne vous faites pas battre, si vous n’avez pas le cœur brisé, si vous ne gagnez pas, si vous ne perdez pas, que faites-vous ? De quoi les gens peuvent-ils s’inspirer dans votre vie ? Si vous ne vous mettez pas sur le ring de temps en temps, il n’y aura rien. » Sur Foreverland, Keyon relève les défis de la vie et en ressort, tant dans la musique que dans la vie, avec un sens renouvelé du but à atteindre.

When Keyon Harrold is listing the influences that he turned to during the creation of his rich and evocative new album Foreverland (January 2024 / Concord), he cites the likes of Radiohead, Fleet Foxes, Fela Kuti, John Coltrane, and, for a second, he becomes vulnerable — the list is too basic, too serious music listener starter pack. But, out of that moment of insecurity, he spins an indelible flex: “You are what you eat, and I have a pretty strict diet in dope shit.”

Taking in Keyon Harrold’s career to-date, it’s clear that the “world-class trumpeter” (Essence) and composer is very serious about that diet. He’s a jazz musician but in the most expansive sense, working with a list of dream collaborators: generational legends Keith Richards and Diana Ross; rap stars like Mac Miller and Nas; neo-soul icons Erykah Badu and D’Angelo; and modern soul stars Black Pumas and Leon Bridges. His circle of regular collaborators is formidable and includes his music industry mentor Common (who hired him for his first touring gig), his New School classmate Robert Glasper, and GRAMMY winners Maxwell, PJ Morton, Gregory Porter, and YEBBA.

There’s also his extensive touring and recording work with pop music royalty, Jay-Z and Beyonce. And, while it’s perhaps lazy to compare Keyon to Miles Davis, the connection is a little more apropos than at first glance: Harrold contributed all of the trumpet playing in Don Cheadle’s GRAMMY-winning Miles Davis biopic Miles Ahead, playing to match Cheadle’s on-screen performances.

Keyon has recorded two acclaimed solo records, 2009’s Introducing Keyon Harrold and 2017’s breakthrough release The Mugician, which established Keyon as “a certified legend in the game” (Okayplayer). Featuring Pharoahe Monch, Gary Clark, Jr., Big K.R.I.T., Guy Torry, Georgia Anne Muldrow and Robert Glasper, the record garnered praise from The New York Times (“stirring…consolidates elegy and exhortation”) and Billboard (“equal parts music and magic”).

However, the origins of Foreverland begin not at the crest of a professional and artistic high but in the doldrums of COVID-19 lockdown. A pandemic birthday found Keyon adrift. It was a period of stagnation, of exhaustion in the wake of challenges both universal (global health catastrophe, racial injustice) and personal (the passing of his mother, the highly publicized and racially charged assault of his 14-year-old son).

Looking for a break and a fresh perspective, a recommendation from his brother and a friend had him headed to Vegas. But instead of the tables, Keyon hit the studio. After months of isolation, it was invigorating to reconnect with friends after so long apart. This camaraderie was the creative spark Keyon needed. The sessions were loose and exploratory, but with an artistic focus he hadn’t felt in years.

The resulting music was mesmerizing. Keyon embraced a less-is-more attitude: “It was almost minimalist in a way. I wanted it to sound as if it’s easy but there’s more complexity deep within, to pull melody and beauty out of the abstract.” He allowed harmonic structures to vamp, slowly thickening harmonies for maximum emotional impact.

“Each song has a harmony that evokes a mood,” Keyon says. “I invite you to live in this tonality with me. It’s not about a million notes a second, it’s about finding the right mood to open people’s chakras. The color of each mood gives me solace — it allowed me to reignite the hopes I had, to begin digging out of a down period.”

With live music on pause, the rare luxury of time allowed Keyon to sculpt these largely improvised sounds into a shape that evoked and conveyed each emotion he was grasping at. It was a deliberate and thoughtful process. Says Keyon: “It took me a long time to say what I want to say, to really hone in on what I do. I want to make songs that hit like pop radio but have a depth of color and character, to embrace the genius in simplicity.”

Foreverland is reflective, immediate and uplifting. Keyon harnesses the raw expression of those original Vegas takes and creates a dreamy yet tactile landscape of sound. It provides the perfect canvas for his playing, his tone projecting a creamy clarity but navigating ambiguous waters with an open-hearted hopefulness. “What I can offer as a musician who plays an instrument with no words is an honest conveyance of emotion,” says Keyon. “Some of these notes, I play them because there’s not a better word.”

Foreverland is a family affair — pretty much every musician who appears on the record is a longtime friend, and Keyon accounts the record’s warmness to this dynamic. “It’s like the ingredients of a great meal: you don’t need just any pepper, you need a certain kind. Every musician on this record is a rare and essential element.”

Each collaboration brings Foreverland into further focus. PJ Morton lends a wistful vocal to the nostalgic “Beautiful Day,” a track that radiates positivity as it revels in the gifts of everyday existence. Elsewhere, Common and Robert Glasper contribute to the sweep and poetry of the almost mystical album opener “Find Your Peace,” a track that exhorts listeners to embrace their own agency and summon their inner strength. Meanwhile, the Laura Mvula-featuring title track is the very quintessence of the word lush — stacks of vocal harmonies stretch endlessly in a spiritual merger between Pharoah Sanders’ skybound jazz odysseys and the warm invitation of vintage soul.

“Don’t Lie,” which features the emerging young singer Malaya, pairs a levitating keyboard figure with a stuttering rhythm that’s part Art Blakey drum fill, part J Dilla sample chop. Against much of the album’s tranquility, it portrays an internal tumult — the kind that Keyon feels is necessary for growth. “The operative word in testimony is test. The troubles are troublesome but they’re part of my walk, and there’s value in having a different experience, good or bad. It gives me a deeper context to pull from and enrich the message of my music.”

“Pictures,” Foreverland’s penultimate track, is the sonic articulation of the internal recalibration that follows these tests. Keyon’s yearnful singing on the track is ever more poignant when considering his mother’s passing: “When I miss you, images shout in a quiet room / I’ll atone / I’ll fix everything that’s wrong.”

Even apart from its compositional intricacies and stylistic innovations, Foreverland is a triumph of resilience and empowerment. “What will be said when you’re gone?,” says Keyon. “If you’re not living life — getting beat up, getting your heart broken, winning, losing — what are you doing? What about your life can people learn from? If you don’t put yourself in the ring sometimes, there won’t be anything.” On Foreverland, Keyon takes life’s challenges head-on — and emerges, in both music and in life, with a renewed sense of purpose.